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Der Bodensee liegt im Voralpenland, an ihn grenzen die Schweizer Kantone Thurgau und St. Gallen, das österreichische Bundesland Vorarlberg und die deutschen Bundesländer Bayern und Baden-Württemberg. Er ist Deutschlands größter und Europas drittgrößter Binnensee und erstreckt sich zwischen Bregenz und Stein am Rhein über 63,3 km, die maximale Breite liegt zwischen Friedrichshafen und Romanshorn bei 14 km. Die Uferlänge beträgt 283 km, von denen 173 km das deutsche Ufer bilden. Der mittlere Seespiegel liegt bei 395,23 m über N.N. Sein größter Zufluss ist der westlich von Bregenz mündende Vorderrhein, sein Abfluss ist der bei Stein am Rhein beginnende Hochrhein.

Der Bodensee ist Ferienregion, Trinkwasserreservoir, Verkehrsachse, Wissenschafts- und Wirtschaftsregion sowie landwirtschaftliches Erzeugergebiet für Obst, Gemüse und Wein. Diese sich teilweise widerstrebenden Interessen sowie die unterschiedlichen Interessen der Anrainerstaaten müssen durch eine grenzüberschreitende Kooperation ausgegleichen bzw. in Einklang gebracht werden.